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Pendant longtemps, on a entendu des histoires de chiens qui sentaient les crises de leur maître arriver. Et la plupart des gens classaient ça dans le mignon, dans l'anecdote. Un chien fusionnel, un sixième sens, ce genre de choses. Sauf que des chercheurs ont voulu vérifier. Ils ont récupéré des odeurs corporelles de personnes épileptiques, pendant une crise et en dehors d'une crise. Et ils ont présenté tout ça à des chiens entraînés. Et là, le résultat est net. Les chiens reconnaissent l'odeur de la crise. Pas seulement celle d'une personne qu'ils connaîtraient par cœur. L'odeur de la crise en général, chez des gens différents, avec des épilepsies différentes. Autrement dit, une crise d'épilepsie laisse une signature. Une odeur spécifique. Et c'était la première fois qu'on le démontrait. Nous, ce qu'on fait, c'est qu'on part de cette découverte pour former des chiens. On leur apprend à reconnaître cette odeur, et à prévenir. Pour quelqu'un qui vit avec des crises imprévisibles, savoir trente secondes ou deux minutes à l'avance, ça change tout. On a le temps de s'asseoir, de se mettre en sécurité, de prévenir un proche. Et c'est là que je voudrais qu'on arrête de parler d'instinct ou de magie. Ce qu'il y a derrière ce chien, c'est de la recherche, un protocole, et des mois d'entraînement. Le chien est attachant, oui. Mais ce qu'il fait, c'est du concret.

Quand je donne ce chiffre, dix-sept mille cinq cents euros, il y a souvent un blanc. Parce que ça paraît énorme pour un chien. Mais ce prix, ce n'est pas le chien. C'est tout ce qu'il y a autour. C'est deux ans de formation. C'est seize mois passés dans une famille d'accueil bénévole, puis six mois avec des éducateurs spécialisés. C'est un suivi vétérinaire, un accompagnement du binôme une fois le chien remis, et tout un savoir-faire qu'on construit depuis 1989. Et au bout de cette chaîne, la personne en situation de handicap qui reçoit le chien ne paie rien. Zéro. C'est un principe chez nous, et on y tient. Alors les gens demandent : mais comment vous faites ? La réponse, c'est qu'on ne fait pas ça tout seuls. Il y a les dons, il y a des entreprises, des fondations, des collectivités. Et il y a surtout des centaines de bénévoles qui donnent leur temps, leur maison, leurs week-ends. Ce que je veux que les gens comprennent, c'est que la gratuité pour la personne aidée, ce n'est pas de la magie comptable. C'est un choix. On a décidé que l'autonomie de quelqu'un ne devait pas dépendre de ce qu'il a sur son compte en banque. Et quand on voit ce qu'un chien change dans une vie, on se dit que c'est le bon calcul.

Je comprends pourquoi les gens voient nos chiens comme des animaux réconfortants. Ils sont beaux, ils sont doux, ils créent du lien. Tout ça est vrai. Mais si on s'arrête là, on rate ce qui compte vraiment. Parce que ce chien, avant d'arriver chez la personne, il a été formé pendant deux ans. Il sait ramasser un objet tombé, ouvrir une porte, donner l'alerte, rester immobile dans un endroit qui l'excite, ignorer une assiette de nourriture posée juste à côté de lui. Et son effet, on le mesure. Sur des enfants autistes, par exemple, on a observé que le niveau de stress baissait avec le chien. Et quand on retire le chien quelques jours, le stress remonte. Ça, ce n'est pas une impression de parent. C'est une donnée. Alors moi, quand j'entends « c'est mignon, ces chiens qui réconfortent », je veux bien. Mais je préfère dire les choses autrement. C'est un dispositif médico-social. Il est formé, il est encadré, il est suivi, et ses résultats se vérifient. Pourquoi j'insiste autant sur les mots ? Parce que les mots décident de comment on est financés, de comment on est pris au sérieux, de comment on est intégrés dans un parcours de soin. Tant qu'on reste dans le mignon, on reste sur le bord. Et nos bénéficiaires méritent mieux que le bord.